Stress is een normale lichamelijke en psychische reactie op een uitdagende of bedreigende situatie die je meemaakt. De mate waarin je stress ervaart en of je dit überhaupt ervaart, hangt af van hoe je deze situatie meemaakt. Iedereen interpreteert een situatie namelijk op zijn of haar eigen manier.
Wanneer je bijvoorbeeld een belangrijke presentatie moet geven, kan je voelen dat je hart sneller gaat kloppen en je wat gaat zweten. Je lichaam maakt zich klaar voor een belangrijke gebeurtenis. Doordat je hart sneller klopt, komt er meer zuurstof in je bloed terecht. Dit zorgt ervoor dat je sneller kunt nadenken en je beter kunt focussen. Als je presentatie afgelopen is, zakt dit gevoel weer weg. Dit is een voorbeeld van acute stress. In dit geval kan stress erg nuttig zijn.
Wanneer je over een te lange periode stress ervaart, zonder aan de oorzaak van deze stress te werken, kan je hier negatieve gevolgen van ondervinden. Dit kan je op zowel psychisch als lichamelijk gebied merken. Langdurige stress wordt ook wel chronische stress genoemd.